FORT LAUDERDALE, Fla. – A pocos metros de una pista importante en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood (FLL), docenas de camiones cisterna marcados con advertencias de materiales peligrosos se encuentran estacionados a la vista, y algunos dicen que es un desastre a punto de suceder.
Los camiones cisterna, alineados a lo largo del borde de la pista 10L, están etiquetados con carteles que dicen “1987”, el código para el alcohol altamente inflamable. Su presencia tan cerca del tráfico aéreo activo ha alarmado a los residentes, expertos en aviación e incluso funcionarios del aeropuerto, pero a pesar de años de preocupación, no se han realizado cambios.
Uno de los residentes preocupados, Ched Keiler, a menudo conduce por Perimeter Road, cerca del aeropuerto, y se sorprendió cuando vio por primera vez los camiones cisterna.
“Tiene que haber un mejor lugar para que estos camiones cisterna se estacionen que no sea al final de una pista”, dijo Keiler. “Podría imaginar un gran escenario si una aerolínea o un avión se saliera de la pista”.
Keiler, quien también es ingeniero en Local 10 News, entiende de primera mano lo catastrófico que podría ser un accidente que involucre a estos petroleros.
Este no es un problema nuevo. Florida East Coast Railway (FEC), propietaria de las vías, ha estado estacionando camiones cisterna cerca del aeropuerto durante años, a pesar de las preocupaciones de seguridad planteadas internamente por los administradores del aeropuerto.
Local 10 News se ha enterado de que los funcionarios de FLL han expresado estas preocupaciones a FEC en múltiples ocasiones.
Sin embargo, las fuentes dicen que los líderes del condado de Broward son reacios a presionar más por el cambio. Temen que desafiar a la poderosa compañía ferroviaria privada pueda dañar su relación de trabajo en proyectos futuros.
De hecho, cuando se les pidió que comentaran para esta historia, el alcalde del condado de Broward y los administradores del aeropuerto se negaron a las entrevistas en cámara.
Los repetidos esfuerzos para obtener respuestas del Ferrocarril de la Costa Este de Florida tampoco llegaron a ninguna parte. El Local 10 se comunicó tres veces con Robert Bullock, vicepresidente de FEC, para hacerle preguntas clave: ¿Por qué están estacionados los camiones cisterna en el aeropuerto? ¿Es esto un riesgo para la seguridad? ¿Por qué se han ignorado las preocupaciones del condado? Nadie de la FEC respondió.
En un esfuerzo por presionar por la rendición de cuentas, el investigador de Local 10 News, Jeff Weinsier, visitó personalmente la oficina de la FEC en Fort Lauderdale en Port Everglades. Pero incluso allí, nadie estaba dispuesto a hablar de los peligrosos petroleros ni de las preocupaciones del aeropuerto.
“Parece que nadie aquí quiere tocar este tema”, dijo Weinsier después de la visita.
El Dr. Bob Baron, experto en seguridad aérea, piloto y consultor de gestión de riesgos que enseñó en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, no se anda con rodeos cuando se trata de la ubicación de los petroleros.
“Es el peor lugar posible para almacenar esos vagones de tren”, dijo Baron.
“Cada vez que he volado a ese aeropuerto, año tras año, pienso: todavía tienen esos autos allí”.
Baron advirtió que en caso de un accidente o un desbordamiento de la pista, los camiones cisterna estacionados podrían convertirse en un peligro importante, no solo alimentando los incendios sino también dificultando los esfuerzos de rescate.
“Estamos buscando una seguridad proactiva aquí”, enfatizó Baron. “Queremos evitar mirar hacia atrás un día y decir: ‘Deberíamos haberlo hecho mejor’”.
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) dijo que no tiene jurisdicción sobre las vías junto al aeropuerto. En cambio, la seguridad ferroviaria recae en la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA).
La FRA confirmó a Local 10 News que los camiones cisterna están a la espera de la entrega final a los clientes cercanos. Sin embargo, la agencia también admitió que no rastrea el contenido de los camiones cisterna en tiempo real y no puede confirmar lo que hay dentro de ellos. Lo que hay en los petroleros se considera información confidencial, que se mantiene en secreto por razones de seguridad.
Aún más preocupante, la investigación muestra que incluso los camiones cisterna “vacíos” que anteriormente transportaban líquidos inflamables pueden seguir siendo extremadamente peligrosos debido a los vapores persistentes.
El aeropuerto cuenta con una salvaguarda: EMAS, o Sistemas de Detención de Materiales de Ingeniería, un lecho de hormigón triturable al final de la pista diseñado para detener un avión que sobrepasa.
Pero EMAS solo funciona si un avión se mantiene en una trayectoria recta. Un viraje a la izquierda o a la derecha enviaría una aeronave directamente hacia la línea de petroleros peligrosos
Willard Shepard, ex piloto de combate y abogado, dice que es un riesgo que no tiene sentido.
—¿Por qué arriesgarse? —preguntó Shepard. “Podrías estacionar los trenes al sur de la propiedad del aeropuerto... O podrías aparcarlos en el norte.
Aunque FLL está operando dentro de las regulaciones federales de seguridad, Shepard señala que las regulaciones no tienen en cuenta todos los peligros del mundo real, y que el sentido común debe jugar un papel.
Por ahora, los petroleros peligrosos permanecen estacionados peligrosamente cerca de donde operan miles de vuelos cada año. La preocupación es clara. Las advertencias son ruidosas. Sin embargo, la cautela burocrática y el silencio corporativo han mantenido la cuestión en un patrón de retención peligroso.