PANAMA CITY – El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, volvió a colocar a China en el centro de las críticas de Estados Unidos en el hemisferio occidental el miércoles, un día después de calificar a la potencia mundial como una amenaza para el Canal de Panamá.
En una conferencia regional de seguridad, Hegseth afirmó que empresas con sede en China controlan terrenos e infraestructura crítica en sectores estratégicos.
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“La presencia militar china en el hemisferio occidental es excesiva”, declaró Hegseth. “No se equivoquen, Beijing está invirtiendo y operando en esta región para obtener ventajas militares y beneficios económicos injustos”.
El funcionario hizo un llamado a los gobiernos de la región para que colaboren para disuadir a China, así como abordar las amenazas que representan los cárteles transnacionales de drogas y la migración masiva.
La víspera el jefe del Pentágono se reunió con el presidente panameño José Raúl Mulino, recorrió dos antiguas bases militares estadounidenses y las esclusas de la importante vía de navegación comercial. Ambos países acordaron intensificar la coordinación en materia de seguridad y afirmaron que trabajarían para encontrar una manera de reembolsar las tarifas o peajes que pagan los buques de guerra estadounidenses para pasar por el canal.
La visita se produce en medio de tensiones por las reiteradas afirmaciones del presidente estadounidense, Donald Trump, de que Estados Unidos está pagando un precio excesivo por el uso del Canal de Panamá y de que China tiene influencia sobre sus operaciones, acusaciones que Panamá ha negado.
Poco después de la reunión de Hegseth y Mulino, la embajada de China en Panamá criticó duramente al gobierno estadounidense en un comunicado divulgado en la red social X, antes Twitter, afirmando que Estados Unidos ha recurrido al “chantaje” para favorecer sus propios intereses y que la decisión sobre con quiénes realiza negocios Panamá es una “decisión soberana de Panamá... y algo en lo que Estados Unidos no tiene derecho a interferir”.
El miércoles, Hegseth declaró: “No sé nada de chantaje”.
La preocupación acerca de la influencia de China sobre la vía fluvial surgió a raíz del consorcio CK Hutchison, con sede en Hong Kong, que posee un contrato de arrendamiento de 25 años en los puertos de ambos extremos del canal. El gobierno panameño anunció que el contrato de arrendamiento estaba siendo auditado y, a última hora del lunes, concluyó que existían irregularidades, lo que CK Hutchison negó en un comunicado el miércoles.
CK Hutchison ya anunció la venta de su participación mayoritaria en los puertos a un consorcio que incluye a BlackRock Inc., lo que pondría los puertos bajo control estadounidense una vez finalizada la venta.
Más tarde el miércoles, Hegseth anunció que firmaría un acuerdo con Panamá sobre la seguridad y operación del Canal de Panamá que permitiría a los buques de guerra estadounidenses navegar primero y con libertad.
El hecho de que Estados Unidos tenga la obligación, según el tratado, de proteger el canal, pero también deba pagar por el traslado de sus buques de guerra entre los océanos Atlántico y Pacífico, ha sido una de las quejas de la administración Trump.
Por su parte, el ministro de Asuntos del Canal de Panamá, José Ramón Icaza, afirmó que ambos gobiernos buscarán un mecanismo para reembolsar las tarifas de los buques de guerra estadounidenses por el uso del canal. Añadió que anualmente han pagado un promedio de entre 5 y 7 millones de dólares. El canal generó alrededor de 2.400 millones de dólares en aportes para el gobierno en el último año fiscal, afirmó.