En ocasiones los meteorólogos advierten sobre tormentas que desatan lluvias tan inusuales que son descritas como inundaciones de 100 años o de incluso 500 años.
A continuación presentamos lo que hay que saber sobre cómo los científicos determinan qué tan extrema es una inundación y cuán comunes se están volviendo estos eventos extremos.
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¿Qué significa una inundación de 100 años?
Los científicos utilizan las matemáticas para ayudar a las personas a entender qué tan inusual es una inundación severa y cómo comparar la intensidad de una inundación con otra.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, una estadística que los científicos utilizan es el porcentaje de probabilidad de que ocurra una inundación de una magnitud específica. Una inundación de 500 años significa que tal evento tiene una probabilidad de 1 en 500, o 0,2%, de ocurrir en un año.
Otro concepto que los científicos utilizan es con qué frecuencia se prevé que ocurra un evento de cierta intensidad. Por ejemplo, un meteorólogo puede observar el intervalo de recurrencia promedio de una inundación que se prevé ocurra y ver que un evento similar sólo se prevé una vez cada 25 años.
Las agencias han preferido expresar el porcentaje de probabilidad de que ocurra una inundación en lugar del intervalo de recurrencia, porque esa estadística representa mejor el hecho de que inundaciones infrecuentes pueden ocurrir con una diferencia de unos pocos años entre sí. Es algo así como lanzar un par de dados y obtener doble seis dos veces seguidas. Es raro, pero estadísticamente posible.
Otro término que la gente escucha durante una inundación inminente es que podría ser un evento que ocurre una vez en una generación o una vez en la vida, una manera informal de decir que una inundación podría ser diferente a cualquier cosa que muchas personas hayan experimentado.
¿Cómo están cambiando las inundaciones con el clima?
Houston, Texas, fue golpeada por tres eventos que generaron inundaciones de 500 años de 2015 a 2017, según funcionarios locales de la época. Los eventos incluyeron el huracán Harvey, la lluvia más intensa jamás registrada en Estados Unidos. Hogares y negocios quedaron destruidos, y las inundaciones arrastraron algunos autos.
Aunque las matemáticas pueden calcular con qué frecuencia se pueden esperar inundaciones de magnitudes específicas, la naturaleza tiene sus propios planes, incluida la irregularidad. Muchos sistemas interconectados en el medio ambiente, tales como patrones climáticos locales y eventos de mayor magnitud como El Niño, pueden contribuir a la cambiante probabilidad de que haya inundaciones.
Desde principios del siglo XX, los eventos de precipitación se han vuelto más intensos y frecuentes en la mayor parte de Estados Unidos, y las inundaciones están convirtiéndose en un problema más grave, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica. Gases emitidos por los humanos, como el dióxido de carbono y el metano, están calentando la atmósfera, permitiéndole retener más vapor de agua.
Por cada grado Fahrenheit que la temperatura se calienta, la atmósfera puede retener casi un 4% más de agua, lo que representa un aumento del 7% por cada grado Celsius, señaló Victor Gensini, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad del Norte de Illinois. A la larga ese vapor cae de nuevo al suelo en forma de lluvia o nieve.
“Definitivamente hemos visto un cambio en la distribución de la probabilidad de lluvias intensas en las últimas tres décadas”, afirmó Gensini.
Otras regiones han experimentado sequías debido a patrones cambiantes de precipitación. Según la NASA, las grandes sequías y los períodos de precipitación excesiva han estado ocurriendo con más frecuencia. A escala mundial, la intensidad de los eventos extremos de humedad y sequía está estrechamente vinculada al calentamiento global.
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Seth Borenstein contribuyó a este despacho desde Washington, D.C.
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Esta historia ha sido corregida para mostrar que las tres inundaciones de 500 años en Houston ocurrieron a lo largo de tres años, no de 24 meses. También se ha corregido para mostrar que los cálculos sobre las inundaciones de 500 años en Houston provienen de funcionarios locales, no de investigadores de la Universidad de Chicago.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.