El cambio climático está acelerando el derretimiento de los glaciares de montaña del mundo, según un nuevo y enorme estudio que encontró que están disminuyendo más del doble de rápido que a principios de la década del 2000.
Los glaciares de distintas partes del mundo perdieron hielo a un ritmo de aproximadamente 255.000 millones de toneladas anuales desde el 2000 hasta 2011, pero esa cifra se aceleró a aproximadamente a 346.000 millones de toneladas anuales durante la siguiente década, según un estudio publicado en la revista Nature esta semana.
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Y en los últimos años, el derretimiento se ha acelerado aún más, alcanzando un récord de 604.000 millones de toneladas perdidas en 2023, el último año del que se tiene registro.
El estudio se basó en un esfuerzo internacional que incluyó 233 estimaciones de cambios en el peso de los glaciares. En total, los glaciares del mundo han perdido más de 7 billones de toneladas de hielo desde el 2000, de acuerdo con el estudio.
“Lo que la gente debería tener en cuenta y quizás preocuparse es que sí, los glaciares están efectivamente retrocediendo y desapareciendo como dijimos que lo harían. La tasa de esa pérdida parece estar acelerándose”, afirmó William Colgan, un glaciólogo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia y uno de los aproximadamente 60 autores del estudio.
Los glaciares de Alaska se están derritiendo a la tasa más rápida de cualquiera de las 19 regiones estudiadas, perdiendo alrededor de 67.000 millones de toneladas de hielo al año, produciendo la mayor pérdida neta de hielo, encontró el estudio.
En los últimos 24 años, los glaciares del centro de Europa han perdido el mayor porcentaje de hielo de cualquier región, ahora son un 39% más pequeños que en el 2000, señala el documento. Colgan expresó su mayor preocupación por los Alpes porque “las altas temperaturas del verano han estado afectando a los Alpes”.
Hace quince años, los científicos estaban más preocupados por los glaciares de los Andes y de la Patagonia, pero los Alpes se han reducido tan rápido que podrían eventualmente desaparecer, señaló Colgan.
“Los glaciares son centinelas apolíticos e imparciales del cambio climático, y su declive pinta un cuadro claro de un calentamiento acelerado”, afirmó Gwenn Flowers, profesora de Ciencias de la Tierra en la Universidad Simon Fraser de Canadá, quien no participó en el estudio.
El científico del hielo de la Universidad de Colorado, Ted Scambos, quien tampoco participó en el estudio, dijo que los glaciares se encogieron y crecieron en el pasado por razones locales, bien entendidas, que no estaban relacionadas con el cambio climático. Lo que está sucediendo ahora es diferente y claro, dijo: “Se debe al aumento de gases de efecto invernadero causados directamente por la quema de carbón, petróleo y gas natural... Ni la mayor cantidad de retórica, tuits o proclamaciones cambiará eso”.
Scambos, Flowers y otros científicos externos señalaron que la evaluación ofrecida por el estudio era desalentadora y precisa, pero no sorprendente.
Colgan dijo que muchos lugares —como los de la costa oeste de Estados Unidos— están obteniendo más agua de los glaciares que se derriten rápidamente y se benefician de ese impulso, pero eso pronto desaparecerá a medida que los glaciares se derritan más allá de un punto de no retorno.
Los glaciares en derretimiento contribuyen más al aumento del nivel del mar que la pérdida de hielo en Groenlandia o la Antártida. Sólo la expansión del agua a medida que se calienta juega un papel más importante en el aumento del nivel del mar, señala el documento.
La tasa general de pérdida de glaciares es similar, aunque quizás ligeramente menor, que la encontrada por estudios anteriores y menos exhaustivos. Pero este nuevo trabajo probablemente desencadenará nuevas predicciones que serán aún más sombrías en el futuro debido a una mayor información y un calentamiento que empeora, comentó Colgan.
“Si estás perdiendo el 5,5% del volumen de hielo global en poco más de 20 años, claramente eso no es sostenible”, señaló Colgan. “Eso te alcanzará”.
La pérdida de más de 600.000 millones de toneladas de glaciares en 2023 “suena increíble ahora, pero podría sonar bastante normal en diez años”, añadió Colgan. “Los glaciares de montaña en su conjunto pueden pasar a una pérdida colectiva de hielo bastante rápido”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.