ATLANTA – Una fuerte tormenta invernal que arrojó grandes cantidades de nieve y cubrió las carreteras con hielo en gran parte de Texas y Oklahoma avanzó el viernes hacia el este rumbo a los estados del sur de Estados Unidos, lo que complicó los viajes e hizo que muchos estudiantes tuvieran un inusual día de nieve.
Arkansas y Carolina del Norte movilizaron a elementos de la Guardia Nacional para que desempeñaran diversas labores, tales como ayudar a automovilistas varados, mientras que los gobernadores de varias entidades declararon el estado de emergencia. Las clases se cancelaron para millones de niños en un amplio tramo de estados del sur del país, desde Texas hasta Georgia, y también en Carolina del Sur.
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La tormenta ya había arrojado más nieve de la que algunas ciudades del sur reciben en un año. En partes de Arkansas cayeron unos 31 centímetros (1 pie). Hubo reportes de casi 25 centímetros (10 pulgadas) de nieve en Little Rock, una ciudad que suele promediar unos 9,6 centímetros (3,8 pulgadas) al año.
Más de 18 centímetros (7 pulgadas) de nieve cayeron en el Aeropuerto Internacional de Memphis, en Tennessee, desde el jueves por la noche. La ciudad suele recibir 6,9 centímetros (2,7 pulgadas) al año. En algunas zonas donde la nieve disminuyó, tales como Memphis, la preocupación era que las carreteras mojadas se congelaran durante la noche.
Más al sur y al este, hacia Luisiana, Mississippi, Alabama y Georgia, una mezcla invernal de aguanieve, nieve y hielo hizo que viajar fuera peligroso. El aguanieve y la nieve que cayeron sobre partes de Atlanta hacia Carolina del Sur y Carolina del Norte se transformaron en lluvia helada, y los meteorólogos advirtieron que, si el hielo acumulado se pone lo suficientemente pesado, las líneas eléctricas y los árboles podrían caerse.
El número de personas sin electricidad en Georgia aumentó bruscamente por la noche a más de 100.000 clientes, principalmente alrededor del área metropolitana de Atlanta. Más de 30.000 se quedaron sin luz el viernes por la noche en el noreste de Texas y el suroeste de Arkansas.
Para los niños que no tuvieron que ir a la escuela, la nieve también sirvió para hacer bolas.
En Atlanta, Mikayla Johnson, de 12 años, estaba haciendo ángeles y muñecos de nieve en su día libre de la escuela.
“Mi primer pensamiento fue: ‘¡Guau!’”, comentó Mikayla, que estaba al aire libre con su padre, Nate. “No hemos tenido nieve desde que tenía como 4 años... buena nieve, al menos. Así que estoy realmente feliz”.
La tormenta arrojó unos 18 centímetros (7 pulgadas) en algunos lugares del centro de Oklahoma y el norte de Texas.
Y en el área metropolitana de Kansas City, los estudiantes regresaron a la escuela en varios distritos el jueves después de tres días consecutivos de nieve, sólo para que las clases fueran suspendidas nuevamente el viernes debido a más nevadas.
La nieve comenzó a caer en el área metropolitana de Atlanta antes del amanecer, lo que derivó en la cancelación de cientos de vuelos y retrasos de cientos más en el aeropuerto de Atlanta, según el software de seguimiento de vuelos FlightAware. Los controladores declararon una suspensión de operaciones en tierra antes de las 8 de la mañana, lo que significa que ningún avión podía aterrizar ni despegar.
Cuatro pasajeros resultaron heridos después de que un avión de Delta Air Lines con destino a Minneapolis abortara el despegue el viernes por la mañana, según un comunicado del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta. Un pasajero fue hospitalizado, mientras que tres personas fueron tratadas en el lugar por lesiones menores.
El incidente contribuyó a más retrasos en el aeropuerto, aunque Delta indicó que no estaba claro si el clima tuvo algo que ver con que el vuelo abortara su despegue. La aerolínea señaló que había un indicio de un problema en un motor.
Otros aeropuertos que tuvieron retrasos y cancelaciones significativos fueron los de Charlotte, Carolina del Norte; Dallas-Fort Worth y Nashville. Cincuenta y cinco pasajeros que estaban en tres vuelos de American Airlines que fueron desviados desde Dallas-Fort Worth pasaron la noche el jueves en el Aeropuerto Nacional Bill y Hillary Clinton en Little Rock.
El gobernador de Texas, Greg Abbott, instó a los residentes a evitar conducir de ser posible. El viernes, se preveía que unos 75.000 aficionados acudieran al Estadio AT&T de Arlington para la semifinal del campeonato de fútbol americano colegial entre Texas y Ohio State en el Cotton Bowl.
El vórtice polar de aire ultrafrío suele girar alrededor del Polo Norte, pero a veces se aventura hacia el sur al interior de Estados Unidos, Europa y Asia. Algunos expertos dicen que tales eventos están ocurriendo con más frecuencia, paradójicamente, debido a un mundo que se calienta.
La ola de frío coincidió con inusuales incendios forestales de enero que arrasaron el área metropolitana de Los Ángeles.
Incomodidad sureña
Existía la posibilidad de que cayeran hasta 20 centímetros (8 pulgadas) de nieve en partes de Georgia, Carolina del Norte, Tennessee y Virginia Occidental hasta el sábado, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional.
Más de 1 millón de estudiantes de escuelas públicas en el área metropolitana de Atlanta y del norte de Georgia tuvieron un día de nieve o clases a distancia.
Después de que una tormenta de nieve desastrosa en 2014 dejó a miles de trabajadores y estudiantes del área metropolitana de Atlanta varados durante la noche lejos de casa, autoridades de Georgia cancelaron rápidamente las clases presenciales y cerraron las oficinas el viernes.
En el área metropolitana de Atlanta, varios pasos a desnivel de autopistas fueron cerrados temporalmente o estaban tapados por camiones detenidos. Luego de aprender una lección de tormentas pasadas cuando eso fue un problema masivo, esta vez los equipos de emergencia estaban remolcando vehículos varados, señaló James Stallings, director de la Agencia para el Manejo de Emergencias y Seguridad Nacional de Georgia.
Se instó a los conductores a dar espacio a las máquinas quitanieve después de que un tráiler chocara con un camión del Departamento de Transporte de Tennessee en el condado Smith.
En Nashville, Joe Feliciano caminó sobre las aceras nevadas para entregar correo el viernes. El nativo de Florida no está acostumbrado a conducir en la nieve, pero el Servicio Postal de Estados Unidos lo capacitó, así que ahora está “nervioso, pero tiene confianza”. Sabe que sólo hay que conducir despacio y tener cuidado.
“Esto es como: ‘¡Guau!’. Esto es mucha nieve”, comentó Feliciano, quien se mudó a Tennessee en 2023.
Partes de Carolina del Sur estaban experimentando su primer clima invernal en tres años. El Departamento de Transporte del estado hizo algunos preparativos previos a la llegada de la tormenta en las autopistas interestatales y otras carreteras principales desde Columbia hacia el norte, pero los vehículos se patinaban fuera de la autopista interestatal 95 al sur de la ciudad. Algunas escuelas suspendieron las clases el viernes.
Y ante el pronóstico de nieve, aguanieve y lluvia helada en Carolina del Norte, se canceló una ceremonia de investidura al aire libre prevista para el sábado en Raleigh para el gobernador Josh Stein y otros funcionarios estatales electos. La trayectoria de la tormenta se superpone con gran parte del área del oeste de Carolina del Norte afectada por el huracán Helene el año pasado.
Se tenía previsto que la tormenta de nieve llegara el viernes por la noche a Richmond, Virginia. El alcalde Danny Avula dijo que los funcionarios trajeron recursos adicionales para monitorear la planta de tratamiento de agua de la ciudad —que se quedó sin electricidad durante varios días después de una tormenta de nieve en la semana—, incluyendo una nueva batería de respaldo y filtros de agua adicionales.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de la AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.