FORT LAUDERDALE, Fla. – La llaman la “gurú del agua”: una residente de Fort Lauderdale que vigila los canales y el Intracoastal y alza la voz cuando las condiciones no son seguras.
Suzee Bailey ha reunido a una gran cantidad de residentes preocupados, exigiendo que la ciudad de Fort Lauderdale haga más para abordar los problemas de calidad del agua que afectan a su comunidad.
Para Bailey, propietaria de una casa frente al mar en Normandy Isles, abordar las constantes fuentes de contaminación que impactan las vías fluviales de Fort Lauderdale se ha convertido en una segunda carrera para esta ex locutora de deportes retirada.
“Si es un problema de salud y seguridad, afecta a todos”, explicó Bailey.
Bailey expresó su frustración con el último incidente. El 30 de septiembre, un subcontratista de Fort Lauderdale que estaba reubicando una línea de fibra óptica perforó accidentalmente una tubería de aguas residuales de 54 pulgadas cerca de Port Everglades, derramando millones de galones de efluentes tratados antes de que finalmente se contuviera una semana después.
Aunque esta vez la ciudad no fue responsable, para Bailey, estos incidentes ocurren con demasiada frecuencia en sus preciadas vías fluviales.
Bailey lleva años alertando a vecinos y visitantes sobre el peligroso estado de las vías acuáticas de Fort Lauderdale a través de su organización comunitaria “Residents for Resilience”, que ahora cuenta con más de seiscientos miembros.
“Estamos hablando de nuestras vías fluviales y de una zona que la gente visita,” dijo. “La gente podría enfermarse y no saber por qué.”
Bailey sabe de lo que habla. En enero de 2020, se enfermó gravemente tras recrearse en el canal detrás de su casa.
“Me di cuenta de lo que no sabía cuando contraje MRSA haciendo paddleboard en estas aguas, después de que 200 millones de galones de aguas residuales se vertieran en nuestros canales y ríos”, recordó.
Su experiencia ocurrió justo después del peor derrame de aguas residuales en la historia de Florida. Las tuberías antiguas comenzaron a romperse en diciembre de 2019, con seis rupturas que ocurrieron hasta enero de 2020.
En total, más de 211 millones de galones de aguas residuales sin tratar se derramaron en el río Tarpon y el canal Himmarshee, afectando vías fluviales y calles desde Rio Vista hasta Victoria Park y Coral Ridge. Pero después de contener las fugas, Bailey dice que la ciudad no hizo lo suficiente para advertir a los residentes que se mantuvieran fuera del agua.
“Me molesté porque pensé, ¿dónde está la información?” dijo.
Ahí fue cuando Bailey lanzó su cruzada. Comenzó a asistir a reuniones de la comisión, organizar foros comunitarios y presionar a los líderes de la ciudad para no solo limpiar el agua, sino también para ser más claros con los residentes cuando las condiciones no sean seguras.
“Eso nos molesta a muchos de nosotros. Gastamos mucho dinero para vivir cerca de las vías fluviales, muchos dólares de impuestos provienen de personas que viven allí,” subrayó. “Y sin embargo, ¿qué se está haciendo por estas vías fluviales?”
Fort Lauderdale tiene más de 300 millas de canales que recorren el área metropolitana, con 165 millas que atraviesan la ciudad. Es la razón por la que se le conoce como la “Venecia de América” y por la que muchos deciden visitarla o mudarse allí.
En busca de apoyo, Bailey presionó para que la ciudad contratara a Miami Waterkeeper para analizar las vías fluviales. Desde enero de 2021, un equipo científico realiza muestreos semanales en 10 sitios recreativos populares, evaluando la presencia de enterococos, una bacteria indicadora de contaminación fecal, en el agua.
El defensor ambiental y presentador de Local 10, Louis Aguirre, se unió a la gerente de investigación científica Aliza Karim para analizar el agua en el parque Annie Beck.
“Esta área falla alrededor del 55% del tiempo, al menos en los últimos tres años,” explicó Karim.
El parque está rodeado de elegantes casas y está muy cerca de la urbanizada Fort Lauderdale. Cuando llegan las tormentas y las inundaciones son inevitables, el agua se ensucia.
“Todo el escurrimiento de las calles y los patios traseros termina en el agua, y eso contribuye a los problemas con las bacterias,” explicó Karim.
Los resultados semanales se publican en el sitio web de Miami Waterkeeper, sus redes sociales y en la aplicación Swim Guide que advierte a los visitantes cuando los niveles de bacterias son demasiado altos.
Seis de los 10 sitios que se monitorean suelen fallar. Aunque hay señales cerca de las vías fluviales con códigos QR que invitan a los visitantes a revisar la calidad del agua, Bailey dice que no son suficientes.
“Estamos pidiendo señalización real que le diga a la gente que no se meta en el agua porque hay ciertas áreas donde no deben nadar ni pescar,” explicó Bailey.
El pasado Día de Acción de Gracias, Cruz Yturralde, de 12 años, pasó tres días en el hospital después de enfermarse al pescar en uno de los canales.
“Estaba comiendo algunos peces de aquí, y el agua estaba realmente sucia,” explicó el joven residente. “Fue una locura. No sabía que eso podría pasar. Pensé que el agua estaba limpia, pero no lo estaba.”
Historias como estas son las que impulsan a “Residents for Resilience.” El sitio web del grupo está lleno de información actualizada constantemente para educar a vecinos y visitantes sobre el estado de estas aguas.
La recién nombrada Directora de Resiliencia de Fort Lauderdale dijo que se están destinando millones de dólares a mejoras de infraestructura y sistemas de drenaje.
“En los últimos cinco años, y de aquí en adelante, fácilmente invertiremos alrededor de mil quinientos millones en nueva infraestructura y en la mejora de nuestra planta de tratamiento de aguas residuales,” explicó la Subdirectora de Obras Públicas y Jefa de Resiliencia, la Dra. Nancy Gassman.
Aun así, los derrames ocurren, como el que ocurrió cerca de Port Everglades. Aunque las aguas residuales que se vertieron en el Intracoastal estaban tratadas, no significa que estuvieran libres de bacterias o químicos. Todavía no hay datos sobre el impacto ambiental que pudo haber causado este último derrame.
Para Bailey, esto solo refuerza su misión. “Si no nos unimos y empezamos a abogar por la salud de estas vías fluviales, tendremos grandes problemas,” advirtió.
Además de mejorar urgentemente la infraestructura, Bailey insta a la ciudad a considerar soluciones naturales a largo plazo, como colonias de ostras y mangas de biochar para ayudar a filtrar algunos de los nutrientes y bacterias presentes en el agua. Bailey se muestra optimista de que pronto se lanzarán programas piloto.
“Residents for Resilience” organizará un evento el 24 de octubre para que más miembros de la comunidad puedan aprender sobre esos efectos de remediación y soluciones basadas en la naturaleza.
Los interesados pueden confirmar su asistencia en el sitio web del grupo, donde también pueden registrarse para recibir actualizaciones por correo electrónico.