MIAMI Fla. – En un giro inesperado, un empresario colombiano de 52 años con conexiones en altos círculos pasó de dormir en una prisión federal en Miami a celebrar recientemente su nombramiento como nuevo ministro de industria y producción nacional de Venezuela.
Alex Saab, también conocido como Alex Nain Saab Morán, es de ascendencia árabe. Nació tres días antes de la víspera de Navidad en Barranquilla, una ciudad portuaria que atrajo a migrantes sirio-libaneses y judíos durante los conflictos sociales a finales del siglo XIX.
Recommended Videos
Los investigadores federales de EE. UU. informaron que Saab tenía poco más de 30 años cuando pagó “sobornos y comisiones” a funcionarios venezolanos para obtener contratos gubernamentales “sobrevalorados”, incluyendo uno para construir 25,000 viviendas valoradas de tres a cuatro veces el costo real de cada casa.
A medida que su red se expandía, también pagó sobornos a los tres hijastros de Maduro. Univisión informó que la fallecida senadora colombiana Piedad Córdoba, una aliada cercana de Maduro, ayudó a Saab.
En sus 40 años, Saab supuestamente encontró una oportunidad con el programa de alimentos subsidiados “CLAP” de Venezuela, criticado como una herramienta política con productos de valor nutricional inferior. Los investigadores informaron que Saab volvió a acceder a contratos sin licitación, sobrevalorados y con algunos pagos adelantados, utilizando empresas en México y Hong Kong, así como una empresa estatal venezolana en Táchira con la aprobación de funcionarios venezolanos.
Los investigadores estadounidenses también creen que Saab colaboró con un político venezolano para ayudar a los funcionarios a liquidar oro extraído en Venezuela y convertirlo en moneda extranjera. Supuestamente, creó una estructura para vender el oro a Turquía y los Emiratos Árabes Unidos. En 2017, el Tesoro de EE. UU. emitió una advertencia sobre el uso corrupto de controles de divisas, limitando el suministro de dólares estadounidenses.
En 2018, EE. UU. emitió un aviso reportando que funcionarios estaban malversando bienes estatales y participando en narcotráfico. En 2019, culpó a figuras políticas corruptas de la “grave situación humanitaria” en Venezuela.
Los investigadores federales luego se refirieron a Saab como “un oportunista que orquestaba una vasta red de corrupción” mientras explotaba “de forma insensible a la población hambrienta de Venezuela.” Saab fue acusado de lavado de dinero en el Distrito Sur de Florida el 25 de julio de 2019.
Fue arrestado el 12 de junio de 2020, durante una escala para reabastecimiento de combustible en Cabo Verde, mientras viajaba en un jet privado.
Las autoridades venezolanas afirmaron que Saab había sido un enviado especial desde 2018 y que tenía derecho a inmunidad diplomática, ya que se dirigía a Irán en una misión humanitaria oficial.
Saab perdió su larga batalla en los tribunales y fue extraditado a EE. UU. el 16 de octubre de 2021. Dos días después, compareció ante el juez magistrado federal John J. O’Sullivan en Miami. Agentes federales de la DEA, el FBI y de Investigaciones de Seguridad Nacional en Miami participaron en el caso.
Saab se declaró no culpable. Pasó más de tres años y medio en prisión federal mientras sus abogados seguían argumentando su inmunidad diplomática.
Las negociaciones entre EE. UU. y Venezuela lo favorecieron. Según la Casa Blanca, Maduro y la oposición firmaron el Acuerdo de Barbados el 17 de octubre de 2023, tras lo cual EE. UU. levantó algunas sanciones.
El 27 de septiembre de 2023, expertos de la ONU instaron a la administración del presidente Joe Biden a liberar a Saab porque estaba en “detención a la espera de juicio por conductas que no se consideran crímenes internacionales” y alegaron que su salud se estaba deteriorando debido a “condiciones de detención subestándar, incluida la mala calidad de la comida y tratamiento médico inadecuado” mientras estaba en el Centro de Detención Federal de Miami.
El 20 de diciembre, el presidente Joe Biden anunció que Venezuela había liberado a 10 estadounidenses y al fugitivo Leonard Francis. Ese mismo día, funcionarios de la administración informaron que, tras varios meses de negociaciones, Biden concedió clemencia a Saab y le permitió regresar a Venezuela mientras Maduro “también acordó liberar a 20 prisioneros venezolanos” y suspender tres órdenes de arresto.
Maduro recibió a Saab como un héroe a su regreso a Caracas. En enero, Maduro anunció que nombró a Saab presidente del Centro Internacional de Inversión Productiva (CIIP) de Venezuela para atraer capital extranjero.
El viernes, Maduro anunció en Telegram que había designado a Saab para su gabinete como encargado de “el desarrollo de todo el sistema industrial de Venezuela,” convirtiéndolo en el nuevo ministro de industria y producción nacional.
“Es seguro decir que, con su gran capacidad para gestionar y comprometerse con nuestro pueblo, impulsará el desarrollo del sistema industrial de Venezuela,” escribió Maduro.