MIAMI – El huracán Milton se intensificó rápidamente el domingo y se dispone a convertirse en un meteoro de categoría 3 o mayor con trayectoria que lo llevaría a la zona de Tampa Bay, provocando órdenes de evacuación a lo largo de las costas de Florida que aún no se recuperan de la devastación causada por el huracán Helene.
Aunque los modelos meteorológicos varían, la trayectoria más probable indica que Milton podría tocar tierra el miércoles en la zona de Tampa Bay y permanecería como huracán a medida que avanza a través de la parte central de Florida hacia el océano Atlántico, indican los meteorólogos. Esta ruta no pasaría por los estados del sureste del país que quedaron devastados por el paso de Helene, el cual causó daños catastróficos desde Florida hasta las Carolinas y dejó más de 230 muertes.
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El gobernador de Florida Ron DeSantis señaló el domingo que está claro que el estado recibirá un fuerte impacto de Milton. “No creo que a estas alturas haya un escenario en el que no recibimos un golpe significativo”.
El vórtice del meteoro se ubicaba la tarde del domingo a unos 1.310 kilómetros (815 millas) al oeste-suroeste de Tampa, con vientos máximos sostenidos de 130 km/h (80 mph), indicó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC por sus iniciales en inglés).
“Hay tiempo para prepararse, todo el día de hoy, todo el lunes, probablemente todo el martes, para asegurarse de contar con todo lo necesario”, dijo DeSantis. “Si usted está en la costa oeste de Florida, en las islas barrera, asuma que se le pedirá evacuar”.
En el condado de Pinellas, donde se ubica St. Petersburg, las autoridades emitieron órdenes de evacuación voluntaria para los residentes de playas y casas rodantes en las islas de barrera. Las órdenes obligatorias de evacuación podrían emitirse más adelante.
Una vez que Milton alcanzó categoría de huracán, es la primera vez que se presentan tres ciclones simultáneamente en el Atlántico después del mes de septiembre, indicó el especialista en huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach. Hasta cuatro ciclones se han presentado al mismo tiempo en el Atlántico durante agosto y septiembre.
El área de St. Petersburg-Tampa Bay todavía está despejando escombros y reparando los daños causados por la tormenta Helene. Doce personas perecieron luego que las marejadas ciclónicas arrasaron con la costa, y el peor daño se registró en una estrecha franja de 32 kilómetros (20 millas) de islas de barrera que va de St. Petersburg a Clearwater.
DeSantis expandió el domingo su declaración de estado de emergencia a 51 de los 67 condados del estado —donde vive más del 90% de los casi 23 residentes de Florida. Se tiene previsto que la tormenta no afecte a la franja noroeste de Florida, la cual continúa recuperándose del impacto de tormentas recientes.
Los habitantes del Florida deben prepararse para más cortes de electricidad y otras perturbaciones, y deben asegurarse de que tienen suficiente agua y comida por una semana y de que pueden irse por vía terrestre, añadió DeSantis. En tanto, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA por sus iniciales en inglés), se coordinó con el gobernador e informó al presidente Joe Biden sobre la gestión de recursos vitales.
“Nos estamos preparando ... para la mayor evacuación que hemos visto probablemente desde el huracán Irma en 2017”, dijo Kevin Guthrie, director ejecutivo de la División de Gestión de Emergencias de Florida.
El estado ha preparado suministros de combustible y estaciones de carga para vehículos eléctricos ubicadas a lo largo de las rutas de evacuación y “ha identificado toda localidad posible que pudiese alojar a personas en esas vías”, dijo Guthrie. Los residentes de viviendas construidas después de que Florida fortaleció sus normas de construcción en 2004, que no dependan de un suministro constante de electricidad y los que no vivan zonas de evacuación probablemente deberían evitar esas vías, añadió.
Todas las actividades escolares han sido suspendidas de manera preventiva en el condado Pinellas de St. Petersburg, de lunes a miércoles, y la ciudad de Tampa abrió al público los estacionamientos para que la gente pueda mover sus carros a alturas seguras, incluidos los vehículos eléctricos.
Hasta 4.000 efectivos de la Guardia Nacional ayudan a las cuadrillas del estado a retirar toneladas de escombros que dejó Helene, indicó DeSantis, quien instruyó que los equipos estatales que fueron enviados a Carolina del Norte tras el paso de Helene regresen a Florida para prepararse para la llegada de Milton. El Departamento de Manejo de Emergencias de Florida estableció una base en el Tropicana Field, de St. Petersburg, casa de los Rays de Tampa Bay de Grandes Ligas, para respaldar las operaciones de retiro de escombros de cara a la llegada de Milton, dijo el gobernador.
“Todos los recursos disponibles del estado ... están siendo usados para ayudar a despejar escombros”, indicó el gobernador. “Trabajaremos las 24 horas, los siete días".
Los equipos de búsqueda y rescate aéreo encontraron el sábado a otras 39 personas que sobrevivieron a la tormenta y seguían varadas en el oeste de Carolina del Norte, informó la oficina del gobernador Roy Cooper. Hasta el momento, las cuadrillas de búsqueda y rescate han rescatado, evacuado o brindado asistencia a a casi 6.600 personas desde la llegada de la tormenta, añadió la oficina.
La administradora de la Agencia de Manejo de Emergencias (FEMA), Deanne Criswell, defendió las acciones de su agencia después de que republicanos repitieron las afirmaciones falsas del expresidente Donald Trump, que crearon una ola de desinformación en las comunidades devastadas.
“Este tipo de retórica no ayuda a la gente y es lamentable que hay gente que esté poniendo la política por encima de la ayuda a la comunidad”, dijo Criswell a George Stephanopoulos de la emisora ABC. Las falsedades han creado temor y desconfianza entre los habitantes hacia los miles empleados y voluntarios de FEMA en todo el sudeste del país, señaló.
A pesar de ello, dijo Criswell, la agencia desde ya se está preparando para Milton.
“Estamos trabajando con el estado allí para saber cuáles son sus necesidades, para que podamos satisfacerlas antes de que llegue la tormenta”, indicó Criswell.
La asistencia federal por el desastre ha sobrepasado los 137 millones de dólares desde que Helene llegó hace más de una semana, una de las mayores movilizaciones de personal y recursos en la historia reciente, dijo FEMA el domingo.
Alrededor de 1.500 soldados en activo, más de 6.100 elementos de la Guardia Nacional y casi 7.000 empleados de todas las agencias federales han sido desplegados, y la agencia ha enviado más de 14,9 millones de comidas, más de 13,9 millones de litros de agua, 157 generadores y más de 505.000 lonas, y ha aprobado más de 30 millones de dólares en alojamientos y otros tipos de asistencia para más de 27.000 familias, según la FEMA, la Casa Blanca y el Departamento de Defensa.
Más de 800 personas incapaces de regresar a sus viviendas se están alojando gracias a un programa de asistencia de la FEMA, y mientras disminuye la cantidad de albergues, 22 albergues siguen alojando a casi 1.000 personas mientras se sigue repartiendo comida a los sobrevivientes. La respuesta a Helene continuará durante Milton y sus secuelas, dijo FEMA, asegurando que tiene la capacidad de gestionar varios desastres a la vez.
“Mi administración no está escatimando recursos para apoyar a las familias a medida que empiezan sus labores de reconstrucción”, dijo el presidente Joe Biden. “Continuaremos trabajando mano a manos con los líderes locales y estatales, sin importar su filiación política y sin importar cuánto tiempo demore”.
El NHC dijo que la península mexicana de Yucatán, la península de Florida, los Cayos de Florida y el noroeste de Bahamas deberían monitorear la tormenta. Se prevén fuertes lluvias el domingo previo a la llegada de la tormenta y probablemente esas lluvias se combinarán con las lluvias de Milton para inundar cuerpos de agua y calles en Florida, donde los meteorólogos vaticinaron hasta 30 centímetros (1 pie) de lluvia en algunas zonas de aquí hasta el miércoles.
El huracán Kirk, entretanto, se redujo a un huracán categoría 2 en el Atlántico, con vientos máximos sostenidos de 165 kph (105 mph) y causando marejadas y condiciones peligrosas desde Bermuda hasta las costas estadounidenses y canadienses, dijo el centro. . El huracán Leslie también se movía hacia el noroeste por el Atlántico, con vientos máximos sostenidos de 140 kph (85 mph) pero sin amenazar a tierra.