Un enorme huracán Helene inundó partes de México el miércoles mientras avanzaba en una trayectoria que, según los pronósticos, lo llevaría a Florida como una tormenta mayor con una marejada capaz de engullir casas enteras, una advertencia aterradora que hizo que los residentes buscaran terreno más alto, cerraran escuelas y declararan estados de emergencia en todo el sureste de los Estados Unidos.
El centro de Helene se encontraba a unas 460 millas (735 kilómetros) al suroeste de Tampa, Florida, informó el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU., y se esperaba que el huracán se intensificara y creciera a medida que cruzara el Golfo de México.
“Solo espero y rezo para que todos estén a salvo”, dijo Connie Dillard, de Tallahassee, mientras compraba en un supermercado con estantes de agua y pan cada vez más vacíos en preparación para salir de la ciudad. “Eso es todo lo que puedes hacer”.
El huracán se encuentra en el percentil 90 en cuanto a su tamaño, y podría crear una marejada de hasta 18 pies (5 1/2 metros) en algunos lugares, según los pronosticadores. Las autoridades advirtieron que los vientos y la lluvia de la tormenta, que se mueve rápidamente, podrían penetrar tierra adentro, incluso debilitándose después de tocar tierra en Florida el jueves por la noche.
Una firma de seguros, Gallagher Re, espera miles de millones de dólares en daños en los EE. UU. Alrededor de 18,000 linieros de otros estados se encuentran en Florida, listos para ayudar a restaurar la electricidad. Los aeropuertos de St. Petersburg, Tallahassee y Tampa planeaban cerrar el jueves, y 62 hospitales, hogares de ancianos y centros de asistencia evacuaron a sus residentes el miércoles.
Helene se movía hacia el norte a 12 mph (19 kph) con vientos sostenidos máximos de 85 mph (140 kph) y se esperaba que se intensificara sobre las cálidas aguas del Golfo. Los pronosticadores dijeron que debería convertirse en un huracán de categoría 3 o superior el jueves, con vientos superiores a 110 mph (177 kph). Se proyecta que su centro golpee el área de Big Bend de Florida, el tramo curvo de la costa del Golfo en el norte del estado.
En Tallahassee, donde las estaciones de servicio habían comenzado a quedarse sin gasolina, Kameron Benjamin, un estudiante de 19 años de la Universidad A&M de Florida, llenó sacos de arena con su compañero de cuarto para proteger su apartamento antes de evacuar. Su escuela y la Universidad Estatal de Florida cerraron.
“Este huracán se dirige directamente a Tallahassee, así que realmente no sé qué esperar”, dijo Benjamin.
Mientras los residentes de Big Bend aseguraban sus hogares, muchos recordaron el fantasma del huracán Michael de 2018. Esa tormenta se intensificó rápidamente y llegó a tierra como una Categoría 5, devastando Panama City y partes de la zona rural del Panhandle.
“La gente está tomando precauciones y saliendo rápido de allí hacia terrenos más altos”, dijo Kristin Korinko, residente de Tallahassee y comodoro del Shell Point Sailboard Club, en la Costa del Golfo, a unas 30 millas (48 kilómetros) al sur de Tallahassee.
En Crawfordville, Florida, Will Glenn pasó la mayor parte del miércoles cubriendo sus ventanas y recogiendo recuerdos familiares antes de evacuar. “Esto podría ser todo”, dijo.
Para los floridanos endurecidos que están acostumbrados a los huracanes, Robbie Berg, coordinador nacional de advertencias del centro de huracanes, aconsejó: “Por favor, no lo comparen con otras tormentas que hayan experimentado en los últimos uno o dos años”.
Con vientos de fuerza de tormenta tropical que se extienden hasta 345 millas (555 kilómetros) desde su centro, se prevé que Helene sea una de las tormentas más grandes en amplitud en los últimos siete años en impactar la región del Golfo de México, según el investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach.
Dijo que desde 1988, solo tres huracanes en el Golfo de México fueron más grandes de lo que se pronostica que será Helene: Irma en 2017, Wilma en 2005 y Opal en 1995.
“Por todas las medidas, esto lo hace peor”, dijo Brian McNoldy, investigador senior de huracanes de la Universidad de Miami. “Lugares que no están acostumbrados a experimentar huracanes van a experimentar uno”.
Áreas a 100 millas (160 kilómetros) al norte de la línea Georgia-Florida pueden esperar condiciones de huracán. Casi la mitad de los distritos escolares públicos de Georgia, desde la parte superior hasta la inferior del estado, han cancelado clases debido a la tormenta que se aproxima.
Y para Atlanta, que está bajo vigilancia de tormenta tropical, Helene podría ser el peor impacto en una gran ciudad interior del sur en 35 años, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.
“Va a ser muy parecido a Hugo en Charlotte”, dijo Shepherd sobre la tormenta de 1989 que golpeó la ciudad de Carolina del Norte, dejando sin electricidad al 85% de los clientes mientras los vientos soplaban por encima de la fuerza de un huracán.
Deslizamientos de tierra eran posibles en el sur de los Apalaches, con inundaciones catastróficas pronosticadas en las Carolinas y Georgia, donde los tres gobernadores declararon emergencias. Se espera lluvia tan lejos como en Tennessee, Kentucky e Indiana.
Partes de la Península de Yucatán en México estaban bajo advertencia de huracán mientras Helene se movía entre ella y la punta occidental de Cuba hacia el Golfo de México. La tormenta se formó el martes en el Caribe e inundó calles y derribó árboles mientras pasaba cerca de la costa y rozaba la ciudad turística de Cancún.
En Cuba, las autoridades trasladaron ganado a terrenos más altos y brigadas médicas fueron enviadas a comunidades que a menudo quedan aisladas por las tormentas. El gobierno cortó preventivamente la electricidad en algunas comunidades mientras olas de hasta 16 pies (5 metros) azotaban la Bahía de Cortés. En las Islas Caimán, las escuelas permanecieron cerradas mientras los residentes bombeaban agua de casas inundadas.
En EE. UU., las autoridades federales posicionaron generadores, alimentos y agua, junto con equipos de búsqueda y rescate y restauración de energía.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, advirtió que Helene podría ser tan fuerte como un huracán de Categoría 4 cuando toque tierra el jueves por la noche y atraviese rápidamente el área de Tallahassee.
El estado estaba proporcionando autobuses para evacuar a las personas en la región de Big Bend y llevarlas a refugios en Tallahassee.
Pero cerca del centro de Florida, fuera de Orlando, Walt Disney World dijo que sus únicas clausuras el jueves serían el parque acuático Typhoon Lagoon y sus campos de golf en miniatura.
Helene es la octava tormenta nombrada de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. Desde el año 2000, ocho huracanes mayores han tocado tierra en Florida, dijo Klotzbach. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico por encima del promedio este año debido a las temperaturas récord del océano.
En el Pacífico, el ex huracán John se reformó el miércoles como una tormenta tropical y se estaba fortaleciendo mientras amenazaba nuevamente áreas de la costa occidental de México. Las autoridades emitieron también alertas de huracán para él.
John había golpeado la costa sur del Pacífico del país el lunes por la noche, matando al menos a dos personas, provocando deslizamientos de tierra y dañando hogares y árboles. Se convirtió en un huracán de Categoría 3 en cuestión de horas y tocó tierra al este de Acapulco. Se debilitó después de moverse tierra adentro, pero luego volvió a emerger sobre el océano.
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Los periodistas de Associated Press Seth Borenstein en Nueva York; Danica Coto en San Juan, Puerto Rico; Andrea Rodríguez en La Habana; Mark Stevenson y María Verza en Ciudad de México; y Claire Rush en Portland, Oregón, contribuyeron a este informe. Hollingsworth informó desde Mission, Kansas.