SUMMERLAND KEY, Fla. – El esfuerzo continuo para salvar los arrecifes de coral en peligro de Florida recibió recientemente un refuerzo adicional de parte de veteranos heridos de Estados Unidos.
A principios de este verano, miembros de Combat Wounded Veteran Challenge (Desafío de Veteranos Heridos en Combate) regresaron a Summerland Key, uniéndose a científicos y expertos en restauración del Mote Marine Laboratory en los Cayos de Florida para otra misión.
CWVC fue fundado en 2010 para ayudar a los veteranos heridos a superar desafíos físicos, médicos y personales a través de actividades extremas y de alta aventura al aire libre.
“Es realmente otra forma de servir al país, solo que en una capacidad diferente”, explicó el Sargento de Primera Clase Billy Costello, un Boina Verde retirado.
Durante 13 años, Combat Wounded Veteran Challenge ha colaborado con Mote para ampliar y acelerar los esfuerzos de restauración de corales en los Cayos Bajos. Mote es una organización sin fines de lucro que apoya la ciencia y la educación marina.
“No podemos hacerlo solos”, explicó Michael P. Crosby, presidente y CEO de Mote. “Tenemos mucho trabajo por hacer, y ellos están con nosotros para asegurarse de que tengamos éxito”.
El trabajo nunca ha sido más crítico. El arrecife de Florida, el tercero más grande del mundo, ya ha perdido más del 90 % de su cobertura de coral debido a enfermedades y al cambio climático.
El verano pasado fue el más cálido jamás registrado en el planeta; las temperaturas del agua alcanzaron niveles comparables a las de un jacuzzi, quemando corales cercanos a la costa, y Florida experimentó el peor evento de blanqueamiento masivo en su historia.
“Fue duro, y nuestro arrecife sufrió un gran golpe”, dijo Jason Spadaro, gerente del Programa de Restauración de Arrecifes de Coral de Mote.
Ahora, tras la devastación del verano pasado, estos veteranos están decididos a marcar la diferencia.
“Los arrecifes cubren este planeta, y todos necesitan ayuda”, explicó el especialista retirado del Ejército de EE. UU. Charlie Lemon. “Y cuantas más personas tengamos, más rápido podremos manejar esto y ponernos al día, porque estamos muy atrasados”.
Lemon perdió ambas piernas en Irak cuando una bomba EFP golpeó su camión. Lemon dice que este desafío le ha dado un renovado sentido de propósito.
“Ha sido una bendición porque realmente nos ha dado una misión, y en el ejército, esa era nuestra prioridad número uno: la misión primero”, explicó Lemon.
Esta vez, la misión era ayudar a mantener los viveros de coral de Mote cerca de Looe Key y Sand Key.
Los veteranos se asociaron con voluntarios adolescentes de Scubanauts International, una organización sin fines de lucro de conservación marina que involucra a jóvenes en la educación científica a través de la exploración submarina.
Juntos, los equipos limpiaron los árboles de coral, eliminando algas dañinas que pueden afectar la salud de los fragmentos de coral que se cuelgan allí para crecer y propagarse.
También martillaron en el fondo marino los nuevos anclajes que se convertirán en las bases para nuevos árboles de coral.
“Es buceo basado en la misión... es buceo con un propósito”, dijo Costello. “Nos estamos reuniendo con compañeros veteranos que han pasado por una lesión traumática. Salimos con una nueva mentalidad, una nueva misión, para ayudar al medio ambiente”.
De hecho, el lema de Combat Wounded Veterans Challenge es “Vulneror, non vincor”: Estoy herido, no derrotado.
“Y nuestros arrecifes están en un estado similar, están heridos y degradados, pero no están perdidos, y no están fuera de combate en absoluto”, dijo Spadaro.
Pero la restauración está funcionando, y para estos veteranos, ser parte de este esfuerzo mundial para salvar nuestros corales es algo profundamente personal.
“Acabo de tener mi primer hijo hace 11 meses, y puedo verlo siendo un buzo como su papá”, dijo Lemon. “Y quiero que esos arrecifes estén en buen estado para él”.
“Todos terminan esta semana con un sentido de orgullo, con todos los logros que hemos realizado a lo largo de la semana”, dijo Costello.
“Con el conocimiento de que están ayudando a recuperar un arrecife de coral que está al borde de la extinción”, reflexionó Crosby. “Y con su ayuda, lo vamos a recuperar”.
En total, 77 veteranos heridos en combate se unieron al Mote Marine Lab para el desafío de restauración de dos días, 22 de ellos fueron condecorados con el Corazón Púrpura.
“Estos hombres y mujeres del Combat Wounded Veteran Challenge son increíblemente resilientes. Son fuertes”, señaló Crosby. “Ahora son parte de la familia Mote”.
Esta historia no habría sido posible sin la contribución del videógrafo submarino Mike Zimmer Production.