SUNRISE, Fla. – Solía ser un chiste común en Florida: Si querías entradas para un partido de los Panthers, sólo tenías que pedirlas. No era difícil encontrar entradas gratis.
Esos días han quedado atrás. Especialmente ahora.
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Los Panthers, por primera vez en su historia, están listos para jugar un partido en casa con la oportunidad de ganar la Copa Stanley. Llevan una ventaja de 3-1 sobre los Edmonton Oilers en el quinto partido de la final de la Copa el martes por la noche, con muchas entradas en el mercado secundario a más de 1,000 dólares cada una.
Una noche histórica puede esperar a una franquicia que busca su primer campeonato de la NHL desde su temporada inaugural hace 30 años.
“Por eso jugamos”, dijo el delantero de los Panthers Vladimir Tarasenko.
Los Panthers llegaron con una ventaja de 3-0 al cuarto partido en Edmonton el sábado por la noche y fueron arrollados, ya que los Oilers se mantuvieron con vida con una victoria por 8-1. Una buena señal para los Oilers: la victoria por 8-1 de los Panthers. Una buena señal para los Oilers: Ningún equipo ha perdido un partido de playoffs por siete o más goles y luego ganó la Copa desde Toronto en 1947.
“El ímpetu sólo dura periodos cortos de tiempo, más o menos turno a turno”, dijo el entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch. “Tal vez tenemos el impulso para el primer turno, pero creo que eso es todo. Sí, eso es todo”.
Los Panthers están 4-1 después de derrotas en estos playoffs, superando a sus oponentes por un combinado de 21-10. Pero los últimos cuatro periodos de esta serie, desde el tercer partido, han sido para Edmonton.
El marcador de los últimos 80 minutos de hockey en la noche del martes: Oilers 10, Panthers 1. Edmonton estuvo a punto de remontar en el tercer periodo del tercer partido, recortando una ventaja de Florida de 4-1 a 4-3, pero sin acercarse, y luego tuvo la derrota en el cuarto partido gracias a los cuatro puntos de Connor McDavid.
“Nos lo tomamos día a día, partido a partido. Es todo lo que podemos hacer”, dijo el delantero de los Oilers Leon Draisaitl. “Si nos fijamos en la cima de la montaña en este momento, es bastante empinada, pero tomar un día a la vez no suena tan mal. Ese es nuestro objetivo, ese es nuestro enfoque”.
El enfoque de Florida es diferente: es la hora de la Copa.
Han sido necesarias 30 temporadas, 457 jugadores diferentes, 18 entrenadores distintos, cerca de dos décadas de irrelevancia, rumores de contracción, rumores de traslado y quién sabe cuántas malas noches para llegar a este momento.
La Copa está en el edificio de los Panthers. Si ganan el martes por la noche, Gary Bettman, comisionado de la NHL, se la entregará por primera vez.
“Va a ser un ambiente increíble”, dijo el delantero de los Panthers Carter Verhaeghe, “y estoy deseando que llegue”.
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