PANAMA – El Canal de Panamá verá reducida su previsión de ingresos para el año fiscal que está por comenzar tras reducir su tránsito de barcos debido a una prolongada estación seca por el cambio climático que ha afectado la disponibilidad de agua para sus esclusas.
Ante la prensa, el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, señaló el jueves que la ruta experimentará una baja de ingresos de entre 150 millones y 200 millones de dólares en su previsión para el año fiscal que va de octubre de 2023 a septiembre de 2024.
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Vásquez señaló que el presupuesto que presentará a la Asamblea de Diputados prevé ingresos por 4.900 millones de dólares para el nuevo año fiscal, que rebasarán los 4.652 millones presupuestados para el año por concluir, el mayor en la historia.
El estratégico canal interoceánico, que tiene como principales usuarios a Estados Unidos y China, tiene capacidad para 5.700 millones de dólares anualmente y los aportes o utilidades transferidas al gobierno central alcanzan 2.544 millones de dólares.
Debido a la menor disponibilidad de agua por la demora de las lluvias que abastecen los lagos que aportan agua para la población y las esclusas, el domingo se redujo a 32 el número diario de embarcaciones en lugar de las 36 a 38 que cruzan la ruta en periodo normal.
El canal mantiene su funcionamiento para el comercio mundial y según las autoridades, el paso esta semana del buque Ever Max, de la naviera Evergreen, que tuvo que descargar parte de sus contenedores muestra “la competitividad de la ruta” a pesar de los ajustes de calado, es decir la profundidad que alcanza un barco desde el nivel del agua.
La estación lluviosa, que en tiempos normales va de abril a diciembre, apenas parece comenzar este año, ya que las primeras lluvias fuertes cayeron en las últimas semanas. Las precipitaciones son vitales para mantener el nivel de los lagos Gatún y Alajuela, que abastecen de agua dulce al canal y proveen de agua dulce a buena parte de la población.
El tránsito de las embarcaciones en ambos sentidos del canal se efectúa por esclusa debido al diferencial de altura del nivel del mar que es de casi un metro (tres pies) entre los océanos Pacífico y Atlántico.
Aunque mucha gente cree el nivel del mar es el mismo, el Pacífico está más alto que el Atlántico en esa parte de la Tierra.
Los especialistas del canal estiman que en los próximos meses se podrán mantener tránsitos “de 30 a 32 barcos por día”.
El Canal de Panamá enfrenta su mayor crisis de disponibilidad de agua debido a las variaciones climáticas, que hasta ahora habían quedado atenuadas por el incremento de la capacidad de servicio en la ruta con la inauguración hace siete años de un nuevo juego de esclusas para permitir el paso de embarcaciones de mayor tamaño.
Para compensar las repercusiones de la prolongada estación seca, se redujo el tránsito de los barcos y la Autoridad del canal dijo que mantendrá el calado a 44 pies (13,4 metros) durante los próximos meses. Fue fijado en junio pasado, pero es considerado competitivo en el transporte marítimo mundial.
En el pasado, recordó Vásquez, “ha habido elementos más severos desde el punto de vista de niveles (de agua dulce) del lago... En 1997, fue un año violento”.
Los niveles del Lago Gatún, que abastece de agua dulce el canal interoceánico, “estaban en su máxima capacidad cuando inicio la estación seca lo que ha ocurrido es que la estación seca se ha prolongado mucho más”, sostuvo.
La diferencia entre la falta de lluvias actual y la de hace 26 años, es que “en 1997 todavía estábamos operando solamente con las inclusas Panamax, entonces el volumen de utilización y el nivel de calado era diferente”, agregó.
En la actualidad se requiere “un volumen de agua mucho más alto para poder mantener la operación”, afirmó.
Recordó que esta semana el buque Ever Max, con una capacidad máxima de 17.312 contenedores, debió descargar en un puerto del Pacífico panameño 1.400 contenedores para reducir su calado y poder pasar por la ruta interoceánica.
Esos contenedores fueron transportados vía terrestre hasta un puerto en la caribeña provincia de Colón y recogidos por el buque en ese extremo.
Las restricciones causaron al canal una pérdida de peaje de alrededor de 40.000 dólares. El Ever Max forma parte de un servicio que conecta Asia con la costa este de los Estados Unidos.
Tras las nuevas medidas, se espera que la fila de barcos por transitar la ruta se haga más evidente en ambas entradas del canal. La reacción de los usuarios sobre las nuevas medidas va a demorar, dijo el administrador de la vía.
Por ahora “los busques están allá afuera a la espera, esa es una reacción que va a demorar porque nosotros damos este preaviso con 28 días de antelación”.
Los buques que vayan a zarpar desde sus puertos de origen deberán decidir si utilizan o no la ruta, agregó.