ST. PETERSBURG, Fla. – Los vientos más violentos del huracán Ian empezaron a golpear la costa suroeste de Florida el miércoles, azotando el estado con fuertes lluvias e impulsando una devastadora marea de tormenta tras fortalecerse hasta el umbral de la categoría 5 más peligrosa.
Impulsado por las aguas cálidas del Golfo de México, Ian creció hasta convertirse en un catastrófico huracán de categoría 4 durante la noche, con vientos máximos de 250 km/h, según el Centro Nacional de Huracanes. La tormenta siguió una trayectoria que la llevaría a tocar tierra al norte de la zona densamente poblada de Fort Myers, que, según los pronósticos, podría verse inundada por una marea de tormenta de hasta 5,5 metros (18 pies).
“Este va a ser un día desagradable, dos días”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, subrayando que la gente en la trayectoria de Ian a lo largo de la costa debe correr al refugio más seguro posible y permanecer allí.
El reportero de la CNN, Iván Rodríguez, estaba sobre el terreno en Punta Gorda, en el condado de Charlotte el miércoles
“Puedo decirte que, desde nuestro punto de vista, lo que más nos preocupa son los totales de lluvia de entre 15 y 20 centímetros y la marejada ciclónica”, dijo Rodríguez. “A primera hora de la mañana, empezamos a informar de que podría ser de hasta 12 pies que se incrementó hasta 16 pies. Y ahora, los últimos informes dicen que es posible una marea de tormenta de hasta 18 pies”.
Ian amenazó a Florida después de llevar la destrucción el martes al oeste de Cuba, donde se informó de la muerte de dos personas y la tormenta hizo caer la red eléctrica del país.
El centro de Ian estaba a unas 50 millas (80 kilómetros) al oeste de Nápoles al mediodía del miércoles, mientras se agitaba hacia la costa a 9 mph (15 kph). El ritmo lento de Ian significaba que se esperaba que la tormenta pasara un día o más desplazándose por la península de Florida, descargando lluvias de entre 30 y 45 centímetros en una amplia zona que incluía Tampa, Orlando y Jacksonville, en el extremo noreste del estado.
“Una tormenta de esta magnitud producirá inundaciones catastróficas y tormentas potencialmente mortales en la costa del Golfo de Florida, y las zonas de mayor riesgo van desde el condado de Collier hasta el de Sarasota”, dijo DeSantis.
Las tormentas podrían empujar 12 pies (3.6 metros) de agua o más a través de más de 250 millas (400 kilómetros) de costa, desde Bonita Beach hasta Englewood, advirtió el centro de huracanes.
“Va a empeorar muy rápidamente. Así que, por favor, agárrense”, dijo DeSantis.
Frente a la costa de la isla de Sanibel, cerca de Fort Myers, el agua arremolinada cubría las calles residenciales y llegaba a la mitad de los postes de los buzones a media mañana. El agua del mar se precipitó fuera de la Bahía de Tampa, dejando al descubierto partes del fondo fangoso, y las olas se estrellaron sobre el extremo de un muelle de madera en Naples.
Más de 2.5 millones de personas recibieron órdenes de evacuación obligatoria, pero por ley no se podía obligar a nadie a huir. El gobernador dijo que el estado cuenta con 30,000 miembros de personal de apoyo, equipos de búsqueda y rescate urbanos y 7,000 efectivos de la Guardia Nacional de Florida y otros lugares, listos para ayudar una vez que el tiempo se despeje.
Los residentes de Florida se apresuraron a adelantarse al impacto para tapiar sus casas, guardar sus pertenencias valiosas en los pisos superiores y unirse a las largas colas de coches que salían de la costa.
Algunos optaron por quedarse y aguantar la tormenta. Jared Lewis, conductor de reparto de Tampa, dijo que su casa había resistido huracanes en el pasado, aunque no tan potentes como Ian.
“Da un poco de miedo, te pone un poco ansioso”, dijo Lewis. “Después de que el año pasado no tuviéramos ninguno, ahora te toca uno de categoría 4 o 5. Estamos más acostumbrados a los de 2 y 3″.
Los meteorólogos predijeron que Ian tocaría tierra a más de 160 kilómetros al sur de Tampa y San Petersburgo, evitando probablemente que la densamente poblada zona de la Bahía de Tampa sufriera el primer impacto directo de un gran huracán desde 1921.
Las autoridades advirtieron a los residentes que Tampa podría seguir experimentando fuertes vientos y hasta 50 centímetros de lluvia.
“Por favor, por favor, tengan en cuenta que aún no estamos fuera de peligro”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en un vídeo publicado en Twitter. “Todavía se van a producir inundaciones”.
Durante la noche, Ian pasó por un ciclo natural en el que perdió su antiguo ojo y formó uno nuevo. El momento fue malo para la costa de Florida, porque la tormenta se hizo más fuerte y más grande [de 120 mph (193 kph) a 155 mph (250 kph)] con la llegada a tierra a pocas horas de distancia.
El tamaño de la tormenta también creció, con fuertes vientos de tormenta tropical que se extendían 175 millas (280 kilómetros) desde el centro del huracán.
“Con la mayor intensidad se van a ver daños más extensos por el viento”, dijo el investigador de huracanes de la Universidad de Miami, Brian McNoldy. “El mayor campo de vientos significa que más personas experimentarán esos vientos con fuerza de tormenta”.
Los vientos más dañinos podrían golpear una costa en la que la población se ha multiplicado por siete desde 1970, según el censo de Estados Unidos.
Vinod Nair no iba a correr ningún riesgo. El martes condujo hacia el interior desde la zona de Tampa con su mujer, su hijo, su perro y sus dos gatitos hasta un hotel de Orlando, donde sólo se esperaban vientos con fuerza de tormenta tropical.
“No se puede hacer nada contra las catástrofes naturales”, dijo Nair. “Vivimos en una zona de alto riesgo, así que pensamos que lo mejor era evacuar”.
Ash Dugney observó con cautela cómo se succionaba el agua del océano bajo un muelle de la Bahía de Tampa el miércoles por la mañana. Dijo que no confiaba en que el sistema de drenaje de aguas pluviales de Tampa mantuviera su negocio de alquiler de esmoquin en la esquina a salvo de las inundaciones que, según dijo, han ocurrido incluso durante tormentas leves.
“No me preocupan ni el viento ni la lluvia ni esas cosas, sólo me preocupan las inundaciones”, dijo Dugney, y añadió que sacó lo esencial de la tienda y trasladó otros artículos por encima del nivel de la cintura.
Era posible que se produjeran inundaciones repentinas en toda Florida. Los peligros incluyen los restos contaminados de la industria minera de fertilizantes de fosfato de Florida, más de 1,000 millones de toneladas de residuos ligeramente radiactivos contenidos en enormes estanques que podrían desbordarse con las fuertes lluvias.
Los meteorólogos colocaron el miércoles unas 120 millas (193 kilómetros) de la costa este del centro de Florida bajo una advertencia de huracán, lo que indica que Ian podría seguir siendo un huracán más tiempo de lo previsto mientras se desplaza hacia el interior.
Algunos tornados aislados se desprendían de la tormenta mucho antes de tocar tierra. Un tornado dañó pequeños aviones y un hangar en el aeropuerto de North Perry, al oeste de Hollywood, en la costa atlántica.
Más de 200,000 hogares y empresas se quedaron sin electricidad, y Florida Power and Light advirtió a los que se encontraban en la trayectoria de Ian que se prepararan para pasar días sin electricidad.
El gobierno federal envió 300 ambulancias con equipos médicos y estaba preparado para enviar en camioneta 3.7 millones de comidas y 3.5 millones de litros de agua cuando pasara la tormenta.
“Estaremos allí para ayudaros a limpiar y reconstruir, para ayudar a Florida a ponerse en marcha de nuevo”, dijo el miércoles el presidente Joe Biden. “Y estaremos allí en cada paso del camino. Ese es mi compromiso absoluto con la gente del estado de Florida”.
Algunas partes de Georgia y Carolina del Sur también podrían sufrir lluvias de inundación y algunas marejadas costeras hasta el sábado. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, ha declarado preventivamente la emergencia y ha ordenado que 500 efectivos de la Guardia Nacional estén preparados.
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Entre los colaboradores de Associated Press se encuentran Christina Mesquita en La Habana, Cuba; Cody Jackson y Adriana Gómez Licón en Tampa, Florida; Freida Frisaro en Miami; Anthony Izaguirre en Tallahassee, Florida; Mike Schneider en Orlando, Florida; Seth Borenstein y Aamer Madhani en Washington; Bobby Caina Calvan en Nueva York; Andrew Welsh-Huggins en Columbus, Ohio; y Jay Reeves en Birmingham, Alabama.