BREVARD COUNTY, Fla. – Los amados manatíes de Florida, cariñosamente conocidos como las “vacas del mar”, son siempre un espectáculo digno de contemplar mientras adornan nuestras aguas. Sin embargo, desde principios de 2021, su población está disminuyendo a un ritmo alarmantemente rápido.
En las primeras cinco semanas de 2021, las muertes de manatíes en Florida alcanzaron más de la mitad de las acumuladas a lo largo de 2020.
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Hasta el 24 de febrero se habían registrado más de 350 muertes de manatíes en Florida en 2021, tres veces el promedio habitual para el mismo período de tiempo, según The Weather Channel.
Según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, al menos 358 manatíes han muerto en el estado desde el 1 de enero. Este es un número asombroso en comparación con solo 122 muertes en esta época el año pasado, y aún más asombroso en comparación con 117 muertes el año anterior. El promedio de cinco años es 578 especímenes fallecidos.
Los funcionarios estatales están investigando la causa, pues no se ha determinado si es la falta de acceso de estos animales a los pastos marinos lo que está causando el dramático aumento en las muertes o si existe otra razón.
“Ha estado fuera de control”, comentó Patrick Rose, biólogo y director ejecutivo de Save the Manatee Club, una organización nacional que tiene como objetivo proteger a los amados mamíferos marinos. Le dijo al Daytona Beach News-Journal: “Ya debería considerarse un evento de mortalidad inusual”.
Rose cree que los manatíes se mueren de hambre debido a la falta de pastos marinos. Esto se debe a que más de la mitad de todas las muertes reportadas se han reportado en el condado de Brevard, ubicado a lo largo de la costa este del estado, donde los manatíes se congregan en Indian Lagoon y Merritt Island Park.
Sin embargo, debido a la proliferación de algas, la muerte de peces, la mala calidad del agua y la falta de pastos marinos, su hábitat principal está amenazado. Florida Today incluso llamó a Merrit Island Park un “cementerio de manatíes”.
Según The Daytona Beach News-Journal, el 58% de los pastos marinos en el sistema de lagunas ha desaparecido desde 2009 como resultado de una sobresaturación de nutrientes en el agua. También amenazan a la especie las temperaturas más frías y los choques con botes.