DALLAS – Una amplia e intensa ola de clima invernal que recorre Estados Unidos probablemente provocó la muerte de dos personas en Texas, donde una inusual emergencia por la nieve dejó sin electricidad el lunes a más de cuatro millones de personas, obligó a cerrar las tiendas de comestibles y las escuelas, y paralizó los viajes por aire.
Conforme la noche amenazaba con provocar un descenso en las temperaturas, las autoridades advirtieron que las viviendas que aún no tenían energía eléctrica probablemente no disfrutarán de calefacción al menos hasta el martes, al tiempo que aumentaba la frustración y la red eléctrica del estado se veía sujeta a creciente demanda y críticas.
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“Probablemente las cosas empeoren antes de mejorar", dijo Lina Hidalgo, jueza del condado Harris, la funcionaria electa más importante en el condado de casi 5 millones de personas que rodea a Houston.
La policía reportó que dos hombres fueron hallados muertos en caminos del área de Houston. Aún se desconocían las causas de los fallecimientos, pero las autoridades dijeron que probablemente se debió a las temperaturas por debajo del punto de congelación.
El deterioro en las condiciones atmosféricas también afectó la entrega de nuevos envíos de vacunas contra el COVID-19, que se prevé se demoren al menos hasta mediados de la semana. Apagones masivos en Houston afectaron unas instalaciones donde se almacenaban 8.000 dosis de la inoculación de Moderna, ante lo cual las autoridades de salud tuvieron que movilizarse para localizar a quién aplicárselas, al tiempo que las autoridades le pedían a la gente que permaneciera en sus casas.
Las temperaturas descendieron notablemente incluso en la sureña ciudad de San Antonio, y viviendas que ya llevaban horas sin electricidad no tenían certidumbre de cuándo se restablecería el servicio. La sobrecargada red eléctrica del estado comenzó a generar apagones que normalmente sólo suelen ocurrir durante los veranos con temperaturas de 38 grados centígrados (100 grados Fahrenheit).
La tormenta formó parte de un sistema masivo que trajo consigo nieve, aguanieve y lluvia helada a las planicies del sur, y estaba extendiéndose a través del Valle de Ohio y hacia el noreste. El Southwest Power Pool, un grupo de compañías de electricidad en 14 estados, pidió apagones escalonados porque el suministro de reservas de energía se había agotado. Algunas empresas dijeron que estaban iniciando apagones, mientras que otras exhortaron a los consumidores a reducir el consumo de energía.
“En estos momentos estamos viviendo un evento verdaderamente histórico", dijo Jason Furtado, profesor de meteorología en la Universidad de Oklahoma, destacando lo extendido de las temperaturas congelantes y que todo Texas se encuentra bajo advertencia de tormenta invernal.
Autoridades estatales dijeron que la creciente demanda, impulsada por gente que intenta mantener cálida su vivienda, y el clima frío que había dejado fuera de servicio algunas estaciones eléctricas generaron una presión que sobrecargó al sistema de Texas.
“Este evento climático realmente no tiene precedentes. Todos los que vivimos aquí sabemos eso", dijo Dan Woodfin, director de operaciones del sistema en el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, una organización sin fines de lucro que administra el flujo de electricidad para más de 26 millones de clientes en el estado. Woodfin defendió los preparativos efectuados por los operadores de la red y dijo que el sistema estaba enfrentando una demanda récord.